مغامرة في أعماق العظمة: رحلة على ظهر البغال إلى "فانتوم رانتش" في الجراند كانيون

لقد سجلت في قرعة "فانتوم رانتش" (Phantom Ranch) منذ أكثر من عامين، وأخيراً، في أكتوبر 2021، فزت بمقعد. 

يا للهول! ما هو هذا المكان الذي يحظى بشعبية كبيرة لدرجة أنك مضطر للفوز بقرعة لمجرد الدخول إليه؟ 

"فانتوم رانتش" هو موقع تخييم يقع في قاع "الجراند كانيون" (Grand Canyon) على ضفاف "برايت أنجيل كريك" (Bright Angel Creek)، الذي يصب في نهر كولورادو. المكان يحظى بشعبية هائلة لدى المتنزهين لدرجة أن عليك التخطيط لرحلتك قبل سنوات.
عندما تقبل فوزك بالقرعة وتحجز كوخك، يجب عليك أن تقرر ما إذا كنت ستنزل وتصعد الأخدود سيراً على الأقدام أم ستركب البغال. 

قررنا ركوب البغال، ظناً منا أن ذلك سيكون أسهل من التنزه ليوم كامل في كل اتجاه. هي أسهل من بعض النواحي، ولكن بالنسبة لغير المعتادين، فإن الجلوس على البغل لمدة خمس ساعات له تحدياته الخاصة. لقد قمت بتمرين بعض العضلات التي لم أكن أعرف بوجودها أصلاً. لكن الأمر كان يستحق العناء. اتضح أن الأخدود يضم أخاديد أخرى، تحتوي على جداول وحدائق غناء تؤدي إلى نهر كولورادو. 

لا يمكنك رؤية كل هذا الجمال من حافة الأخدود. لا تفهمني خطأ، فالمناظر من القمة مذهلة، ولكن هناك الكثير من الأسرار المخفية في أعماق الأخدود. 

لاحقاً، سأشارككم الكثير من المعلومات حول التخطيط والتحضير والخدمات اللوجستية. ولكن في الوقت الحالي، دعونا نستمتع بمشاهد وأصوات هذه الرحلة الملحمية.

مشاهد وأصوات الأخدود

تبدأ الرحلة من "برايت أنجيل تريلهيد" (Bright Angel Trailhead) وتنحدر تدريجياً لمسافة 4480 قدماً (حوالي 1,366 متراً). هذا رقم جميل، ولكن ماذا يعني حقاً؟ تخيل ناطحتي سحاب من الأطول في العالم فوق بعضهما البعض - هذا هو مدى الارتفاع.

ولكن لحسن الحظ، كنا بحاجة لقطع تلك المسافة بضع أقدام في كل مرة، مع وجود محطات راحة على طول الطريق.

في يوم الرحلة، تجمعنا عند "ستون كورال" (Stone Corral)، حيث التقينا بمرشدينا والبغال. 

شرح المرشدون ما يمكن توقعه في هذه الرحلة الطويلة، وساعدونا في ركوب بغالنا، وسلمونا سياطاً لنرتديها حول معاصمنا. 

صُدمت في البداية لأننا سنستخدم السياط على تلك البغال الكادحة، لكن المرشدين شرحوا بصبر أن السياط لن تؤذي الحيوانات؛ فجلودها سميكة وبالكاد تشعر بها، لكن حركة السوط وصوته يشجعانها على الاستمرار. 

بعد التعارف والدروس حول كيفية ركوب البغل وما يجب تجنبه، دخلنا مسار "برايت أنجيل" (Bright Angel Trail).

وبينما كنا نهبط في المسار، كنا نعود أيضاً في الزمن. تمثل كل طبقة من الصخور عصراً جيولوجياً مختلفاً، وأقدم طبقة بالقرب من نهر كولورادو يبلغ عمرها حوالي 2.5 مليار سنة. 

إذا كنت مهتماً بالتاريخ الجيولوجي للأخدود، اقرأ المزيد هنا.

بالنسبة لي، كانت جدران الأخدود الشاهقة والمتعددة الألوان، والتكوينات الصخرية، والوديان العميقة أكثر إثارة من درس الجيولوجيا. كنت أدير رأسي يميناً ويساراً، حتى كدت أصاب بتشنج في الرقبة من محاولة استيعاب كل تلك المناظر الخلابة. 

بعد هبوط حاد بنسبة ميل 20% لمسافة 1.6 ميل، والمرور عبر قوسين ومنعطف طويل، وصلنا إلى محطة الراحة الأولى، التي سميت بوضوح "استراحة الميل ونصف" (Mile-and-a-half Rest House). 

حقائق هامة: أول ميل ونصف قريبة من الحافة وتكون دائماً في الظل تقريباً، لذا خلال الخريف والشتاء، قد يكون الجو بارداً، والأرض قد تكون مغطاة بالجليد.

تحتوي الاستراحة على دورات مياه ونافورة مياه، لكن الحمام كان مغلقاً للتجديد - ولحسن الحظ، لم نكن بحاجة إليه. يمكنك أيضاً إعادة ملء المياه من النافورات، والتي عادة ما تكون مغلقة في الخريف والشتاء. 

وبينما كنا نهبط، نظرنا إلى الأسفل نحو وادٍ أخضر بعيد. كانت تلك الواحة الوحيدة في وسط الأخدود تنادينا، لكن لا يزال أمامنا طريق طويل للوصول إلى هناك. 

وبالنظر إلى الخلف والأعلى بنحو 1000 قدم (حوالي 305 أمتار)، تمكنا من رؤية جدران الأخدود الشاهقة. لا تزال بعض المباني الأيقونية مرئية في هذه النقطة.

بعد العديد من المنعطفات والمناظر الخلابة والهبوط لمسافة 100 قدم أخرى (حوالي 30 متراً)، وصلنا إلى استراحة الثلاثة أميال (3-mile resthouse)—وهي فرصة أخرى للراحة، واستخدام المراحيض، وإعادة ملء زجاجات المياه (موسمي).

في هذا الوقت، كانت عضلات المؤخرة والفخذين والظهر تؤلمني، وتمنيت لو تمكنت من النزول من على ظهر البغل للسير حتى المحطة التالية، لكن المرشدين لم يسمحوا بذلك. إذا سمحوا للركاب بالنزول، فلن تكون هناك طريقة للسيطرة على البغال وتشجيعها على مواكبة المجموعة.

أعتقد أنهم بحاجة لإيجاد وسيلة ما. كانت التجربة لتكون أفضل بكثير لو تمكنا من المشي والركوب بالتناوب. 

من استراحة الثلاثة أميال، أخذتنا سلسلة من المنعطفات المعروفة باسم "سلم يعقوب" (Jacob's Ladder) عبر صخور الحجر الجيري "ريد وال" (Redwall Limestone). 

بينما كنا نقترب من "إنديان جاردن" (Indian Garden - حديقة الهنود)، استوى المسار قليلاً، مما جعل الركوب أسهل. ظننت بسذاجة أن الأسوأ قد انتهى، لكن كان لا يزال أمامنا الكثير من الارتفاع لنخسره.

عند حوالي الميل 4.5 وعلى ارتفاع أقل بحوالي 2900 قدم (حوالي 884 متراً) من الحافة، تعتبر "إنديان جاردن" واحة غناء تضم العديد من الأشجار والشجيرات، وكانت فترة راحة مرحب بها بعد الرحلة الطويلة.

توفر محطة الاستراحة هذه مراحيض، ومياهاً (متوفرة على مدار العام)، ومقاعد مظللة للمسافرين المرهقين. كنا سعداء للاستفادة من هذه المرافق والاستمتاع بوجبة غداء معلبة في الظل بينما حصلت البغال على قسط مستحق من الراحة.

ملاحظة هامة: "إنديان جاردن" هي المحطة الأخيرة التي قد تجد فيها بعض خدمة الهاتف المحمول. استغللنا الفرصة للتواصل مع العائلة وإرسال بعض الصور التي تثير الإعجاب والحسد. 

بعد مغادرة "إنديان جاردن" بوقت قصير، عبرنا تقاطعاً يؤدي إلى مسار "توتو" (Tonto Trail) وواصلنا التحرك جنوباً على طول "جاردن كريك" (Garden Creek) بينما يشق طريقه عبر الحواف الصخرية من الحجر الرملي "تابيتس" (Tapeats Sandstone). 

تمثل صخرة سدادة عند الميل 5.25 تقريباً (8.45 كم) بداية مضيق "تابيتس" (Tapeats Narrows)، حيث نحت الجدول قنوات وبركاً طبيعية في الصخر الأساسي.

وبينما كنا نمر عبر المضيق، استمتعنا بأصوات المياه الجارية والخضرة اليانعة. كان علينا عبور الجدول عدة مرات. كما سمعنا صوت شلال هادر، لكننا لم نتمكن من رؤيته. 

بعد المضيق، عبرنا الجزء الأكثر انحداراً في رحلتنا، وهو "منعطف الشيطان" (Devil's Corkscrew). يشق هذا المسار الذي يشبه صاعقة البرق طريقه عبر المنحدرات الداكنة لصخور "فيشنو شيست" (Vishnu Schist) التي يعود تاريخها إلى ملياري عام، وهي أقدم صخور في الجراند كانيون. 

أدت تلك الالتواءات والانعطافات إلى منعطفات حادة وضيقة هبطت بنا حوالي 500 قدم (حوالي 152 متراً) في نصف ميل. وبعد "منعطف الشيطان"، استوى المسار بينما كنا نتبع "بايب كريك" (Pipe Creek).

حقيقة ممتعة: تحصل الحافة الجنوبية على مياهها من الحافة الشمالية. ولنقلها عبر الأخدود، يجب إرسال المياه عبر أنبوب طويل إلى القاع ثم ضخها لأعلى نحو الحافة الجنوبية. 

عند حوالي الميل 7، وصلنا إلى مجموعة أخرى من البرك والشلالات حيث يصب "جاردن كريك" في مجرى "بايب كريك". 

تصطف أشجار الصفصاف والصبار والشجيرات الهشة على الضفاف بينما تنحدر بلطف نحو منطقة استراحة "ريفر هاوس" (River House). 

يؤدي مسار جانبي إلى شاطئ نهر كولورادو وشاطئ "بايب كريك"، بينما يستمر مسار "برايت أنجيل" إلى يمين المراحيض.

اتجهنا شرقاً وواصلنا السير فوق النهر، متنقلين عبر الكثبان الرملية لمسافة 1.5 ميل (2.41 كم) التالية.

حذرنا المرشدون من ضرورة إبقاء البغال متحمسة لأنها تحب التمرغ في الرمال. إذا قرر البغل اللعب في الرمل، فستكون تجربة سيئة للراكب. 

وفرت الرحلة على طول نهر كولورادو المزيد من المناظر الخلابة للنهر والمنحدرات المحيطة. أحياناً كنا قريبين من الشاطئ، بينما كنا في أحيان أخرى مرتفعين فوق المنحدرات.

وصلنا إلى جسر معلق يسمح للمتنزهين بالعبور فوق نهر كولورادو السريع ويدعم خط المياه العابر للأخدود. ومع ذلك، لم يكن هذا جسرنا لأنه لم يُبنَ للبغال. 

واصلنا السير على طول "ريفر تريل" (River Trail) لمدة ساعة أخرى، عابرين النهر على الجسر الأسود المعلق، والذي أخذنا إلى وجهتنا، "فانتوم رانتش" (Phantom Ranch).

في "فانتوم رانتش"، التقينا بالمدير الذي أعطانا تعيينات الأكواخ وأوقات الوجبات ومعلومات عامة عن موقع التخييم. 

تضمنت باقتنا إقامة لليلة واحدة في كوخ، ووجبة عشاء، ووجبة إفطار. 

كان الكوخ صغيراً ولكنه مريح، وكان العشاء مقبولاً. كانت شريحة اللحم صعبة المضغ، لكني استمتعت بجميع الأطباق الجانبية المرافقة.

كان الإفطار عبارة عن الوجبات الأمريكية المعتادة، حيث يضم البيض، والبانكيك، والسجق، والبسكويت، والكثير من القهوة. 

قبل العشاء، كان لدينا بضع ساعات للاستكشاف، لذا ذهبنا في نزهة قصيرة على طول "برايت أنجيل كريك" وصعوداً في الأخدود. بعد العشاء، حل الظلام سريعاً، فلم نتمكن من فعل الكثير.

بالنظر إلى الماضي، كان ينبغي لنا حجز إقامة لليلتين، مما كان سيسمح لنا بيوم كامل لاستكشاف المنطقة. 

كانت رحلة العودة إلى أعلى المسار عكس رحلة النزول. تتبع هذه الجولة عادة مسار "نورث كايباب" (North Kaibab Trail)، ولكنه كان مغلقاً بسبب انهيار صخري.

ومع ذلك، فإن تتبع نفس المسار له بعض المزايا؛ فقد رأينا المناظر الرائعة من زاوية مختلفة واستمتعنا ببعض اللحظات المثيرة مرة أخرى. 

أشياء يمكنك القيام بها أثناء تواجدك في "فانتوم رانتش"

لقد وصلت أخيراً إلى المزرعة بعد رحلة طويلة على ظهر البغل أو سيراً على الأقدام. ماذا الآن؟

يمكنك دائماً استخدام المقاعد الخشبية وطاولة النزهة والكرسي الموجود خارج كوخك للاسترخاء والاستمتاع بالطبيعة. 

ومع ذلك، إذا كنت تبحث عن المزيد من المغامرة، فانزل إلى الشاطئ الصغير على نهر كولورادو، الموجود بجوار الجسر الأسود. توقف عند "معارض آثار بويبلو" (Pueblo Archeology Exhibits) في طريقك إلى الشاطئ للحصول على درس قصير في التاريخ.

للحصول على القليل من التمرين والكثير من مناظر النهر، اسلك حلقة "ريفر تريل" (River Trail). يعبر المسار الذي يبلغ طوله 1.5 ميل الجسر الأسود قبل أن يوازي نهر كولورادو، ليعود في النهاية إلى الجانب الشمالي عبر الجسر الفضي. للحصول على أفضل المناظر، حاول المشي في وقت مبكر من المساء قبل غروب الشمس. 

وهناك نزهة أطول ستأخذك شمالاً من مسار "برايت أنجيل" إلى مسار "كلير كريك" (Clear Creek Trail). هذه نزهة شاقة منذ البداية، لكن مكافأتك هي "مطل فانتوم" (Phantom Overlook) البانورامي، الذي يقع على بعد ميل واحد تقريباً في المسار، ويوفر مناظر خلابة تطل على "فانتوم رانتش" ومجرى "برايت أنجيل كريك".

البغال والمرشدون

منذ البداية، تم تحذيرنا بضرورة الثقة في بغالنا ومرشدينا. والأهم من ذلك، ألا نميل في الاتجاه المعاكس إذا شعرنا أن البغل قريب جداً من الحافة، لأن ذلك قد يربك البغل. 

تلك المخلوقات القوية تنقل الركاب عبر الأخدود منذ عام 1887 – ليست نفس البغال بالطبع.
يقوم المرشدون أولاً بركوب كل بغل لتدريبه وإعداده للضيوف، لذا بحلول الوقت الذي جلست فيه فوق بغلي "صحارى" (Sahara)، كان لديه خبرة واسعة في هذا الطريق. 

كان المرشدون رائعين! لقد قادوا البغال وقادونا عبر العديد من المنعطفات والمنحدرات الشديدة، مقدمين تعليقاً مستمراً حول محيطنا وتاريخ الأخدود. 

كما كان عليهم مراقبة المسار لتحذير المتنزهين من أجل الابتعاد عن الطريق. 

أعطانا المرشدون أيضاً سياطاً لاستخدامها في تحفيز البغال على طول المسار. 

السياط لا تؤذي البغال، لكن حركة السوط وصوته يشجعانها على الاستمرار. 

التخطيط والاستعدادات

كما ذكرت سابقاً، هذه ليست رحلة يمكنك القيام بها في لحظتها. 

يجب عليك الدخول في القرعة قبل أشهر، وإذا كنت محظوظاً بما يكفي للفوز، فلا تزال بحاجة إلى تأكيد حجوزاتك. 

ملاحظة هامة: لن يتم معالجة طلبات القرعة لشهر مايو 2023 وما بعده. ومن المتوقع إغلاق أجزاء من مسار "برايت أنجيل" في أوقات مختلفة طوال فترة المشروع.

بمجرد حجز مكانك لركوب البغال والإقامة لليلة واحدة في "فانتوم رانتش"، لا تزال بحاجة إلى التخطيط لإقامتك قبل الرحلة وبعدها.

حجزنا أربع ليالٍ في "برايت أنجيل لودج" (Bright Angel Lodge)، مع التخطيط لرحلتنا في المنتصف. لذا، في إحدى الليالي، ضحينا بكوخنا الموجود على الحافة مقابل الراحة. 

في الليلة التي سبقت الرحلة، سجلنا وصولنا في مكتب الأنشطة في "برايت أنجيل لودج" لاستلام حقائب المبيت، وتلقي التعليمات، وتوقيع التنازلات اللازمة. 

ملاحظة هامة: يغلق مكتب الأنشطة في الساعة 5:30 مساءً. لذا، إذا لم تتمكن من الحضور في الليلة السابقة، فستحتاج إلى تسجيل الوصول في الصباح الباكر.

استعدادات إضافية

بعد التسجيل، أرسلت شركة "زانتيرا" (Xantera) قائمة بالمتطلبات، بما في ذلك الطول والوزن وتفضيلات الملابس. لركوب البغال، يجب ألا يتجاوز وزنك 200 رطل (حوالي 91 كجم)، ونعم، هم يقومون بوزنك بالفعل. 

عند تسجيل الوصول، تحصل على حقيبة لأمتعتك ووعاء ماء. لا تحزم سوى الضروريات. إذا كنت تخطط للبقاء ليلتين في "فانتوم رانتش"، فستحصل على حقيبتين.

القبعات عريضة الحواف مطلوبة للحماية من أشعة الشمس، وهي متاحة للبيع في مكتب الأنشطة وفي متجر الهدايا.

يمكنك إحضار هاتفك لالتقاط الصور، ولكن يجب ضبطه على وضع الطيران وتعليقه حول عنقك بخيط.
لا تتوقع استخدام الهاتف أثناء ركوب البغال، إلا لالتقاط المناظر الرائعة. علاوة على ذلك، يرجى ملاحظة أن خدمة الهاتف الخلوي والواي فاي غير متوفرة في "فانتوم رانتش". فرصتك الأخيرة للتواصل مع الأصدقاء والعائلة ستكون في "إنديان جاردن".

يتغير الطقس بشكل كبير بين الحافة والقاع، لذا ارتدِ طبقات من الملابس وابدأ في نزعها مع تغير الارتفاع. 

خلال زيارتنا، كانت درجة الحرارة عند الحافة 34 درجة، وعند القاع كانت 90 درجة. نزعنا طبقات ملابسنا الخارجية بسرعة أثناء نزولنا، وتمنينا لو أحضرنا سراويل قصيرة وقمصاناً (تيشيرتات) للقاع.